飼料水活度是指在相同溫度下的密閉容器中，飼料的水蒸汽壓與純水蒸汽壓之比。水活度在數值上相當于平衡相對濕度，只是水活度用小數表示，平衡相對濕度用百分數表示。在一定溫度下，飼料的水活度和環境的相對濕度總是趨于平衡，當環境相對濕度小于飼料的水活度時，飼料的水分就逐漸逸出，水活度下降直至與環境相對濕度相等為止；當環境相對濕度大于飼料的水活度時，環境中的水蒸氣就進入飼料，使飼料的水活度增大，zui后二者達到相等為止。利用這一特性可以對飼料的水活度進行測定。
自從Scott（1957）提出水活度（water activity）的概念以來，人們在研究食品和飼料中水分與微生物的關系問題時，已經越來越多的開始采用水活度來表示。水活度會影響飼料中微生物的繁殖、代謝、抗性和生存，是飼料質量控制體系中的一個重要指標。
飼料中的水分含量越高，其水活度就越大，但是兩者之間并不是簡單的正比例關系，還與環境溫度密切相關。在恒定溫度下，水活度與水分含量的關系圖稱為吸附等溫線，不同物質有不同的吸附等溫線。吸附等溫線由吸濕等溫線與解吸等溫線組成，一般情況下，吸濕等溫線與解吸等溫線不會重合，存在吸附滯后的現象。水活度與溫度之間存在著良好的線性關系，水活度值隨溫度的改變而變化，且水活度對溫度的相依性是水分含量的函數。溫度對水活度的影響在冰點以下遠大于在冰點以上，在冰點以上的溫度，隨著溫度的升高，水活度也升高。一般溫度每變化10℃，水活度變化0.03-0.2。
水活度體現微生物對水分的可利用程度，其決定了微生物在飼料中萌發的時間、生長速率和死亡率。不同的微生物生長繁殖都需要適宜的水活度范圍，即使是同屬不同種的微生物對水活度的要求也不*相同，微生物生長、代謝及產生毒素所需要的zui適水活度也不相同。
對于水活度，細菌zui敏感，其次是酵母和霉菌。一般情況下，水活度為0.91-0.95時，細菌zui易生長；水活度在0.88時，酵母zui易生長；而水活度為0.80時，霉菌zui易生長。一般地，水活度值在0.60以下，所有霉菌都不能生長，少數霉菌可以在水活度值為0.65時生長，這類霉菌稱作干性霉菌，如灰綠曲霉、薛氏曲霉、赤曲霉、阿姆斯特單曲霉等。當水活度值為0.70時，與飼料有關的霉菌孢子發芽的極少見。一般認為，產毒霉菌生長所需的水活度值要比其毒素形成所需的水活度值低，但是霉菌生長的代謝水的產生可以使生長環境的水活度值增加。如黃曲霉繁殖所需的zui低水活度值為0.65-0.75，而產生毒素所需的zui低水活度值則為0.83。
飼料的水活度不僅會影響霉菌的生長情況，還會對飼料的養分造成一定的影響。水活度高時，會使酶活力下降、抑制油脂氧化、造成賴氨酸損失，維生素、酶制劑、酸化劑和礦物添加劑等添加劑在水分含量標準以下，可保持較長時間，一旦水分含量過高，就會出現物料的流散性變差、潮解、結團，更甚者會破壞這些添加劑的活性。水活度可更直接地體現出飼料原料和飼料水分能夠被微生物利用的程度及其在儲藏期營養價值的變化，因此水活度概念將會成為關于飼料防霉和防止霉菌產毒的新安全指標。
